硬管空中加油只要求受油机飞到与加油机相近的一定区域,由加油机操纵输油硬管去对接受油机的输油口。软管空中加油才需要由受油机飞行员操控飞机,让机头前端的输油口对接上软管末端的锥套。 目前的加油机主要采用两种加油方式,也就是软管加油和硬管加油。 软管加油系统主要由输油软管卷盘装置、压力供油机构和电控指示装置组成。胶皮软管一般长16~30米,外端有加油锥管及伞状锥套。受油机机头或翼尖上伸出一个固定收放式受油管。加油时,加油机抛出软管,受油机从后下方接近加油机,然后慢慢加速,靠冲力将受油插头插入锥管,顶开加油管未端的单向活门,开始接受加油。加油过程由电子装置控制。这种加油装置结构简单,便于拆装。每套装置每分钟可输油1.6千升,一架加油机可以安装数套,同时为数架飞机加油,吊舱式软管加油系统还可以由战斗机或攻击机携带,进行“伙伴加油”。 硬管加油系统安装在加油机机身内。加油机尾部装有一根可伸缩的半刚性加油管,由主管和套管两部分组成,全长约14米,伸缩范围约6米。当受油机飞至加油机后下方适当位置,加油机伸出输油管,插入受油机机头上方的受油口,自动锁定后即开始加油,这种装置每分钟最多可输油6.5千升。装备硬管加油系统的加油机在尾部设有一个加油操纵舱,由1名加油操纵员控制加油过程。 空中加油不同于地面加油,稍有不慎,即可能酿成大祸,必须严格遵循加油程序。加油程序一般分为四个阶段:第一阶段是会合阶段。由于加油机和受油机的速度不同,必须约定会合空域、航线、时间,会合时,受油机要比加油机的飞行高度低60米,以防相撞。第二个阶段是对接。两机对接时,除加油和通话开关外,飞行员不得按动其他电钮,以防误触武器开关或其他开关,引起危险。第三阶段是加油。受油机与加油机在这个时候的高度、速度及相互位置都必须严格一致,当受油机加进一部分油时,飞机的重量就会增加,而加油机的重量减轻:两机必须随时调整自己的速度、高度。第四阶段是解散。这个时候,必须是受油机减速,然后再作脱离动作。 在英美等早已掌握空中加油技术的国家,如今大多采用“硬管空中加油”技术,而在我国现在采用的是“软管空中加油”技术。