古代，人类在开矿及经历地震、火山、洪水等灾害中逐渐认识到地质作用。欧洲文艺复兴后，人们对地球历史开始有了科学的认识。1508年，达·芬奇首次论证了化石的生物成因。1669年，丹麦科学家斯泰诺提出了地层层序律。1695年，英国科学家伍德沃德提出洪水使生物灭亡的洪积说。1705年，英国科学家胡克提出用化石来记述地球历史。
